JAWA BARAT — Turnamen yang sejak delapan tahun lalu diproyeksikan sebagai puncak karier Pulisic dan generasi emas USMNT justru berakhir dengan kekecewaan. Sang kapten, yang menjadi wajah utama program sepak bola Amerika, gagal menjadi pembeda saat timnya paling membutuhkan sentuhan magisnya.
Kekalahan 4-1 dari Belgia di babak 16 besar, Senin (16/6) waktu setempat, menjadi titik nadir. Tertinggal dua gol di babak pertama, Pulisic justru harus ditarik keluar pada menit ke-59 setelah mengalami cedera engkel dan lutut akibat benturan dengan pemain Belgia. Ia tak mampu menjadi motor kebangkitan.
Kilasan Singkat di Laga Pembuka, Cedera Hantui Selebihnya
Cerita Pulisic di Piala Dunia ini sebenarnya sempat dimulai dengan manis. Dalam laga pembuka kontra Paraguay, ia tampil garang selama 45 menit: menciptakan dua peluang, satu di antaranya menjadi assist, memenangi tujuh dari 10 duel, dan sukses melewati empat lawan. Namun, tendangan di bagian belakang kakinya memaksanya ditarik saat jeda.
Cedera itu menghantuinya. Pulisic absen di laga kedua melawan Australia dan hanya menjadi pemain pengganti di pertandingan ketiga kontra Turki. Saat kembali menjadi starter melawan Bosnia-Herzegovina, kontribusinya minim—hanya satu tembakan yang diblok dan tak ada umpan kunci yang berujung peluang.
Statistik Bicara: 14 Kali Kehilangan Bola, Paling Boros di Lapangan
Melawan Belgia, insting "memaksakan diri" Pulisic yang dulu sering ia perlihatkan di era Gregg Berhalter kembali muncul. Menurut data ESPN FC, ia kehilangan bola sebanyak 14 kali—catatan tertinggi dari semua pemain di kedua tim. Ia mencoba menggerakkan serangan dari sisi kiri, namun Belgia terlalu dominan di lini tengah.
"Belgia punya rencana permainan yang bagus. Mereka memenangkan banyak bola kedua dan klinis di kotak penalti," ujar Pulisic seusai laga, suaranya bergetar menahan kekecewaan.
Kritik Pedas dari Legenda: 'Bintang Besar Tak Bisa Hanya Sekilas'
Analis Fox Sports, Carli Lloyd, juara dunia dua kali, tak segan melontarkan kritik. "Saya kecewa dengan Christian Pulisic. Kami ingin pemain besar tampil di momen besar. Yang kami lihat hanya sedikit kilasan di sana-sini," tegas Lloyd.
"Sekilas kilasan" itu memang terlalu sedikit. Satu assist brilian melawan Paraguay, satu pertandingan penuh lebih dari 60 menit, dan satu iklan televisi bersama Lionel Messi serta Billy Bob Thornton. Bukan warisan yang diharapkan dari pemain yang telah menjadi pusat program USMNT sejak 2017.
Pulisic sendiri mencoba melihat sisi lain. "Pengalaman ini melebihi ekspektasi karena digelar di Amerika. Dukungan fans, energi di stadion, dan kebersamaan tim adalah yang akan saya bawa pulang," tutupnya, mencoba tersenyum di tengah kenyataan pahit.
